Historia de la UNAM: de la Real y Pontificia a hoy
Historia de la UNAM paso a paso: la cédula de 1551, la Real y Pontificia, la Ley de 1910 y la autonomía de 1929. Fechas clave con fuentes oficiales.
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La UNAM tiene dos fechas de origen, y ambas son correctas según lo que quieras medir. En 1551 la Corona española autorizó por cédula real la fundación de la Universidad de México, antecedente colonial de la institución actual. En 1910, con la Ley Constitutiva que impulsó Justo Sierra, nació la universidad moderna que conocemos. Si estudias historia de México para el examen de admisión, esta es la respuesta que conviene recordar: la UNAM de hoy es heredera de una universidad colonial y, al mismo tiempo, una institución refundada a principios del siglo XX.
Esta guía recorre la historia de la UNAM desde la cédula de 1551 hasta la autonomía de 1929, con fechas respaldadas por la propia UNAM y por el proyecto “500 años” de la Universidad de Salamanca. También te explicamos por qué aparecen dos fechas de fundación y qué relación tiene la institución colonial con la actual.
Al repasar la historia de la UNAM, tu objetivo es poder responder tres preguntas: cuándo nace, quién la impulsa y qué cambió en cada etapa. Si ordenas la información así, las preguntas tipo sobre el tema se vuelven mucho más sencillas.
Por qué la UNAM tiene dos fechas de fundación
Enfoque: continuidad institucional y refundación jurídica son cosas distintas.
Una forma útil de leer esta historia es separar tres ideas. La primera es la continuidad: la universidad colonial de 1551 es el antecedente directo, con su sede, su tradición de cátedras y sus distintos nombres. La segunda es la refundación jurídica: la Ley Constitutiva de 1910 da a la institución su estructura moderna y un marco legal propio. La tercera es el uso de la palabra “fundación”, que en documentos oficiales y en la prensa se aplica a veces a una fecha y a veces a la otra.
Por eso encontrarás textos que dicen que la UNAM tiene más de 470 años y otros que señalan 1910 como su fundación. Ambos datos responden a preguntas distintas. Para un examen, lo más preciso es escribir: origen colonial en 1551 y creación de la universidad moderna en 1910.
También conviene aclarar los nombres. Durante la época colonial, la institución se conoció como Real y Pontificia Universidad de México, y en el siglo XIX algunas fuentes la mencionan como Universidad Pontificia de México. Se trata del mismo linaje institucional, no de una universidad distinta. La UNAM de 1910 se presenta como su heredera directa.
1551: la cédula real y la Real y Pontificia Universidad
Enfoque: el 21 de septiembre de 1551, la Corona autoriza la universidad.
La fundación de la universidad colonial se formalizó mediante una cédula real del 21 de septiembre de 1551, otorgada por la Corona española durante el reinado de Carlos V. La cédula fue ejecutada en la Nueva España por el virrey Luis de Velasco. Como explica la UNAM en su revista Global, en el artículo sobre los 471 años de la Real y Pontificia Universidad de México, este documento es el punto de partida de la historia de la UNAM que hoy celebra la institución.
Los cursos comenzaron el 25 de enero de 1553, según el proyecto 500 años de la UNAM de la Universidad de Salamanca. Más tarde, una bula del papa Clemente VIII, en 1595, otorgó a la institución el título de “Real y Pontificia”, el nombre con el que se le conoció durante buena parte de la época colonial.
En 2026 se cumplen 475 años desde esa cédula. El campus Juriquilla de la UNAM usó esa cifra en la celebración de su 33 aniversario, como recoge la nota de Gaceta UNAM, lo que muestra cómo la comunidad universitaria integra ambas etapas en su memoria.
Clausuras del siglo XIX: una universidad que no fue continua
Enfoque: la institución colonial dejó de funcionar en varios momentos del siglo XIX.
La universidad colonial no tuvo una vida lineal. En 1833, bajo el gobierno de Valentín Gómez Farías, se decretó la supresión de la Pontificia Universidad de México. Un año después, en 1834, Antonio López de Santa Anna revocó la medida y la universidad volvió a abrir. Ese vaivén refleja las disputas de la época sobre el papel de la Iglesia y del Estado en la educación.
El cierre definitivo ocurrió durante el Segundo Imperio. Las fuentes ubican la clausura por orden de Maximiliano de Habsburgo entre 1863 y 1865. Después de ese momento, la antigua universidad no volvió a funcionar como antes, y la educación superior se reorganizó hasta llegar a la reforma de 1910.
Para el examen, retén la idea central: la universidad colonial atravesó suspensiones y reaperturas, y su continuidad fue más compleja de lo que sugiere una sola fecha.
1910: la Ley Constitutiva y la universidad moderna
Enfoque: Justo Sierra impulsa la ley que crea la universidad moderna.
Justo Sierra, entonces secretario de Instrucción Pública, impulsó la Ley Constitutiva que dio origen a la Universidad Nacional de México. La ley fue promulgada el 26 de mayo de 1910, de acuerdo con el artículo de UNAM Global sobre la historia de la fundación. Según el Grupo Milenio, el texto se publicó en el Diario Oficial el 31 de mayo de ese año.
La inauguración se llevó a cabo el 22 de septiembre de 1910 en una ceremonia solemne realizada en el Antiguo Colegio de San Ildefonso, entonces sede de la Escuela Nacional Preparatoria. Esa es la fecha que muchas personas asocian con el nacimiento de la universidad actual.
Lo que cambia en 1910 es la forma. La institución se organiza como universidad nacional, con una ley propia y una estructura pensada para la educación superior del país, aunque retoma la tradición de la universidad colonial. Por eso se habla de refundación más que de creación desde cero. En la historia de la UNAM, este es el momento que más preguntas genera en los exámenes.
1929 y Ciudad Universitaria: autonomía y nueva sede
Enfoque: la autonomía da a la UNAM gobierno propio, y la Ciudad Universitaria le da un campus.
En mayo de 1929 la universidad obtuvo su autonomía. En términos simples, significa que la UNAM puede gobernarse a sí misma: elegir a sus autoridades, definir sus planes de estudio y administrar su patrimonio. Es un concepto frecuente en los exámenes porque explica por qué las decisiones académicas de la universidad no dependen directamente del gobierno.
La construcción de la Ciudad Universitaria se autorizó en 1945 y su funcionamiento se consolidó a mediados de los años cincuenta. Según el proyecto 500 años de la UNAM de la Universidad de Salamanca, la Unesco declaró el campus Patrimonio de la Humanidad en 2007. Milenio, en la misma línea, señala que la Ley Orgánica de 1945 reafirmó la institucionalidad universitaria.
Línea de tiempo: fechas clave de la historia de la UNAM
| Año | Hecho | Qué significa |
|---|---|---|
| 1551 | Cédula real que autoriza la universidad (21 de septiembre) | Origen colonial |
| 1553 | Inicio de cursos (25 de enero) | Arranque de la vida académica |
| 1595 | Bula de Clemente VIII y nombre “Real y Pontificia” | Cambio de denominación |
| 1833 | Decreto que suprime la Pontificia Universidad | Suspensión de la institución |
| 1834 | Se revoca el decreto y la universidad reabre | Reapertura |
| 1863-1865 | Clausura durante el Segundo Imperio | Fin de la universidad colonial |
| 1910 | Ley Constitutiva (26 de mayo) e inauguración (22 de septiembre) | Universidad moderna |
| 1929 | Autonomía (mayo) | Gobierno propio |
| 1945 | Se autoriza la Ciudad Universitaria | Nueva sede |
| Años cincuenta | Consolidación de la Ciudad Universitaria | Campus central |
Pregunta tipo para repasar
Enfoque: identifica qué fecha corresponde a la universidad moderna.
Pregunta: ¿Qué fecha marca la creación de la universidad moderna que hoy conocemos como UNAM?
a) 1551 b) 1595 c) 1910 d) 1929
Respuesta: c) 1910. La cédula de 1551 dio origen a la universidad colonial, la bula de 1595 cambió su nombre y la autonomía de 1929 le dio gobierno propio. Lo que crea la universidad moderna es la Ley Constitutiva de 1910. Fíjate en la palabra clave “moderna”: apunta a la refundación, no al origen colonial.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se fundó la UNAM?
Depende de qué entiendas por fundación. Su origen colonial está en 1551, con la cédula real que dio lugar a la Real y Pontificia Universidad de México. La universidad moderna nace con la Ley Constitutiva de 1910.
¿Justo Sierra fundó la UNAM?
Justo Sierra impulsó la ley de 1910 que dio forma a la universidad moderna. No fundó la institución colonial, que fue autorizada en el siglo XVI.
¿La UNAM es la misma institución que la Real y Pontificia Universidad de México?
Es su heredera directa. Comparten tradición y linaje, pero la UNAM actual se organiza con la ley de 1910 y la autonomía de 1929.
¿Cuántos años tiene la UNAM?
Si contamos desde la cédula de 1551, en 2026 cumple 475 años. Si contamos desde la Ley Constitutiva de 1910, tiene 116 años en 2026. Usar una u otra cifra depende de si hablas del origen colonial o de la universidad moderna.
Conclusión
La historia de la UNAM se entiende mejor en dos tiempos: una universidad colonial que nace en 1551 y atraviesa suspensiones y reaperturas, y una universidad moderna que se crea en 1910 con la ley impulsada por Justo Sierra y que gana autonomía en 1929. Si memorizas esas fechas y la idea de refundación, tendrás la base para responder la mayoría de las preguntas sobre la institución en un examen de historia de México.
Para ubicar estos hechos dentro del programa completo, revisa el Temario de Historia de México para estudiar y pasar el examen de admisión UNAM 2025 o la guía de Historia de México para el examen de la UNAM. Puedes profundizar en más guías en AntesdelExamen.
Referencias
- UNAM Global, “Historia y fundación de la UNAM: educación pública en México”.
- UNAM Global, “471 años de la Real y Pontificia Universidad de México, cuna de la UNAM”.
- Universidad de Salamanca, proyecto “500 años” de la UNAM.
- Gaceta UNAM, nota sobre el 33 aniversario del campus Juriquilla.
- Grupo Milenio, “Historia de la UNAM: cómo se creó y quién la fundó”.