Se puede definir un ecosistema como el conjunto formado por el medio físico componentes abióticos, el biotopo, por los organismos que viven en él componentes bióticos, la biocenosis o comunidad, y por las relaciones que se establecen entre todos sus componentes y el medio en el que viven.

La ecología es la ciencia que estudia los ecosistemas. Por tanto, la ecología estudia las relaciones de los organismos entre sí y con el medio en el que habitan.

Los ecosistemas pueden tener tamaños muy distintos, desde el tamaño de un tronco en descomposición, al de una charca, o el de un bosque, una isla, el océano, o la exosfera, que es el ecosistema que abarca todo el planeta.

Lógicamente, los ecosistemas no están aislados unos de otros, sino que interaccionan con los ecosistemas de alrededor. Las zonas de transición entre un ecosistema y otro se llaman ecotonos, y suele haber cambios más o menos bruscos en el biotopo o en las biocenosis. Normalmente, en cada ecotono viven especies de fauna y flora propias de ambas comunidades, pero también pueden encontrarse organismos particulares, ajenos a ambas

° Biocenosis

La biocenosis o comunidad de un ecosistema es el conjunto de todos los organismos vivos que viven en el biotopo, entre los que se establecen determinadas relaciones.

Se destacan los siguientes conceptos relacionados con la biocenosis:

° Población: Los organismos vivos que pertenecen a una misma especie se denomina población. Como en un ecosistema existe normalmente un determinado número de especies, tanto vegetales como animales, en el ecosistema existen diferentes poblaciones de organismos.

° Hábitat: El lugar donde un organismo vive se llama hábitat. Es como saber la dirección del organismo (en el suelo, debajo de una piedra, en el fondo de un río, en una cueva, etc.)

° Nicho ecológico:

Se denomina así a la función que desempeña un organismo en el ecosistema. Es como saber la profesión del organismo (es un depredador, un comedor de semillas, un descomponedor de materia muerta, etc.)

Biotopo

El biotopo comprende el medio físico y natural de un ecosistema y sus propiedades físico-químicas.

Estas propiedades dependen de los factores ambientales, que son el conjunto de condiciones físicas y químicas que influyen en la vida de los seres vivos del ecosistema.

Los principales factores ambientales son:

° La luz: es necesaria para los organismos fotosintéticos.

° El agua: es indispensable para el desarrollo de todos los organismos.

° La temperatura: condiciona el grado de calor o frío del entorno.

° La salinidad del agua: es la cantidad de sales disueltas en el agua.

° El pH: determina el grado de acidez o basicidad del medio.

Funcionamiento del Ecosistema

El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una fuente de energía que, fluyendo a través de los distintos componentes del ecosistema, mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros componentes físicos del ecosistema. La fuente primera y principal de energía es el sol.

En todos los ecosistemas existe, además, un movimiento continúo de los materiales. Los diferentes elementos químicos pasan del suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven, cerrándose el ciclo, al suelo o al agua o al aire.

En el ecosistema la materia se recicla en un ciclo cerrado y la energía pasa  fluye generando organización en el sistema.