Economía informal en México: causas y cómo se mide

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La economía informal en México es un tema que aparece en casi cualquier discusión sobre empleo, pensiones o impuestos, pero se usa con dos significados distintos que conviene separar desde el principio. Por un lado, está la economía informal como conjunto de unidades productivas que operan fuera del registro fiscal y de seguridad social. Por otro, la informalidad laboral, que describe a las personas que trabajan sin condiciones formales, tengan o no un negocio registrado.

Si buscas una respuesta corta: en el trimestre de abril a junio de 2026, la tasa de informalidad laboral que publica el INEGI fue de 55.1 % de la población ocupada, frente a 54.8 % en el mismo periodo de 2025. Es decir, más de la mitad de quienes trabajan en el país lo hacen en condiciones informales.

En este artículo explicamos qué significa cada concepto, cuáles son las causas que más se mencionan en la literatura, cómo mide el INEGI la informalidad con la Encuesta Nacional de Ocupación y Empleo (ENOE) y qué posturas existen sobre sus efectos. Si estudias para el examen de admisión, conviene dominar la definición, las cifras básicas y las tesis que intentan explicar el fenómeno.

Qué es la economía informal y qué es la informalidad laboral

Una mide unidades productivas; la otra, personas.

La economía informal agrupa a las unidades productivas, como negocios, talleres, puestos de comida o trabajos por cuenta propia, que no están registradas ante las autoridades fiscales o de seguridad social, o que lo están solo de forma parcial. El INEGI estima su peso dentro de la producción del país con la Medición de la Economía Informal, que expresa el resultado como porcentaje del Producto Interno Bruto (PIB).

La informalidad laboral, en cambio, se refiere a personas ocupadas que no tienen condiciones formales de empleo: no cuentan con seguridad social por su trabajo, no tienen contrato o no reciben prestaciones, aunque trabajen para una empresa registrada. Por eso una persona puede estar en la informalidad laboral sin que su empleador sea informal, y viceversa.

Un ejemplo ayuda. Una señora que vende comida en su puesto, sin registro fiscal, forma parte de la economía informal. Un mesero que trabaja en un restaurante formal, pero sin afiliación al IMSS, está en la informalidad laboral aunque su negocio sea legal.

Cuántas personas trabajan en la informalidad

La tasa ronda el 55 % de la población ocupada, y para hablar de tendencias conviene mirar los trimestres.

Entre enero y marzo de 2026, la tasa de informalidad laboral se ubicó en 54.8 %, frente al 54.3 % del mismo periodo de 2025 (INEGI, ENOE, primer trimestre de 2026). En el trimestre de abril a junio, la cifra fue de 55.1 %, contra 54.8 % un año antes (INEGI, ENOE, segundo trimestre de 2026). Ambos periodos muestran una tasa ligeramente más alta que la de 2025.

En los indicadores mensuales, septiembre de 2026 registró 32.6 millones de personas ocupadas en la informalidad laboral, con una tasa de 54.3 % de la población ocupada, por debajo del 54.9 % de septiembre de 2025 (INEGI, Indicadores de Ocupación y Empleo, septiembre de 2026). Las cifras mensuales oscilan bastante de un mes a otro, así que no sirven para concluir tendencias por sí solas.

También hay una cifra distinta para el sector informal. En el primer trimestre de 2026, 17.6 millones de personas trabajaban en unidades del sector informal, equivalente a 29.5 % de la población ocupada. Este número es menor que el de la informalidad laboral, y la diferencia explica buena parte de la confusión que hay sobre las cifras.

Causas de la informalidad en México

No hay una sola causa: se combinan la falta de empleo formal, el costo de la formalidad y el nivel de escolaridad.

• Falta de empleo formal. Cuando la economía genera pocos puestos con prestaciones, muchas personas buscan ingresos en actividades informales. Es la causa que más aparece en la literatura. El contexto histórico ayuda a entender por qué este problema se volvió estructural; puedes revisarlo en Modernización y crisis en México, 1982 a la fecha.

• Costo de la formalidad. Pagar impuestos, cuotas de seguridad social y cumplir trámites administrativos tiene un costo fijo. Para un pequeño negocio con ingresos bajos y variables, ese costo puede superar lo que obtiene, según análisis de divulgación sobre el tema. Por eso algunos prefieren operar sin registro.

• Escolaridad. Un nivel educativo bajo reduce las opciones de empleo formal y aumenta la probabilidad de trabajar por cuenta propia o en unidades no registradas.

• Regulación y fiscalización. Un régimen regulatorio costoso, combinado con una débil capacidad del Estado para fiscalizar, hace que la formalidad se vea menos atractiva.

Para una revisión académica reciente de los factores determinantes, puedes consultar el artículo Los factores determinantes de la informalidad laboral en México, 2024 en SciELO.

Cómo la mide el INEGI en la ENOE

El INEGI usa varias tasas, y cada una responde a una pregunta distinta.

La ENOE es la encuesta de hogares con la que el INEGI estima el empleo y la informalidad. Con sus datos clasifica a cada persona ocupada según el tipo de unidad en la que trabaja y si su empleo cuenta con seguridad social u otras condiciones formales. A partir de esa clasificación publica varias tasas:

Indicador	Qué mide	Cuándo conviene usarlo
Tasa de ocupación en el sector informal (TOSI)	Personas ocupadas en unidades económicas informales, como negocios y trabajos por cuenta propia no registrados	Para estudiar el tamaño de los negocios informales
Tasa de informalidad laboral 1 (TIL 1)	Personas ocupadas en condiciones de informalidad, incluidas las que trabajan sin seguridad social aunque su empleador esté registrado	Para la cifra general de empleo informal que se cita en la mayoría de las notas
Tasa de informalidad laboral 2 (TIL 2)	Variante de la TIL con una definición distinta, que el boletín explica en su nota técnica	Para comparaciones metodológicas; revisa la nota antes de compararla con otras cifras

Si tu pregunta es cuántos negocios o unidades son informales, usa la TOSI. Si preguntas cuántas personas trabajan sin condiciones formales, la referencia es la TIL. Y si dos notas dan cifras distintas, revisa primero qué tasa citan.

La Medición de la Economía Informal es otro ejercicio. Estima el valor de la producción informal y su peso en el PIB, por lo que no se compara directamente con la tasa de informalidad laboral.

Posturas sobre sus efectos

Hay tres lecturas principales, y no todas se excluyen entre sí.

La informalidad como exclusión

Quienes la leen como exclusión sostienen que es consecuencia de la pobreza y de la falta de empleo formal. La persona no elige la informalidad: la acepta porque es la única fuente de ingreso disponible. Desde esta mirada, el efecto principal es la precariedad, con menos protección, ingresos inestables y poca acumulación de derechos.

La informalidad como elección

Otra lectura, asociada al trabajo de Maloney (2004), sostiene que la informalidad no siempre es forzada. Según esta tesis, algunas personas y empresas optan por operar sin registro porque los beneficios de la formalidad no compensan sus costos, o porque valoran la flexibilidad. Quienes critican esta visión señalan que la elección rara vez es libre cuando hay pocas alternativas.

La informalidad como falla institucional

Una tercera tesis la explica como resultado de la combinación de servicios públicos deficientes, un régimen regulatorio costoso y una débil capacidad de fiscalización del Estado. Aquí el efecto es doble: el gobierno recauda menos y los trabajadores reciben menos servicios y protección. El Centro de Estudios de las Finanzas Públicas de la Cámara de Diputados ha analizado el impacto fiscal de la economía informal en México.

Estas lecturas pueden combinarse. Al estudiar el tema, conviene identificar la causa principal que plantea cada autor: falta de alternativas (exclusión), costos mayores que beneficios (elección) o fallas del Estado (institucional).

Efecto en pensiones y seguridad social

El costo de la informalidad no aparece en el ingreso de hoy, sino en la pensión de mañana.

Un seminario realizado en el Instituto de Investigaciones Económicas de la UNAM sobre los sistemas de pensiones en América Latina, reseñado por Gaceta UNAM, señaló que la informalidad laboral provoca una baja acumulación de semanas cotizadas y cotizaciones frágiles. En Paraguay, por ejemplo, se describió un alto índice de informalidad en el empleo como parte de los problemas de su sistema.

En México el mecanismo es similar. Los sistemas contributivos dependen de las aportaciones registradas. Si alternas empleos sin afiliación o trabajas por cuenta propia sin registrarte, acumulas menos semanas, aunque hayas trabajado durante años. Eso puede retrasar el acceso a una pensión o reducir su monto. Revisar periódicamente tu historial de semanas cotizadas es una forma sencilla de detectar el problema a tiempo.

Cómo leer la cifra: personas, no producción

Una tasa de 55 % no significa que el 55 % de la producción del país sea informal.

Cuando dices que 55 de cada 100 personas ocupadas están en la informalidad laboral, estás hablando de personas. Cuando hablas del peso de la economía informal en el PIB, hablas del valor producido. Son medidas distintas, y mezclarlas lleva a conclusiones erróneas.

La diferencia entre los 17.6 millones del sector informal y los 32.6 millones de personas en la informalidad laboral muestra lo mismo: una parte de quienes no tienen condiciones formales trabaja en empresas registradas. Además, algunos análisis publicados en medios sostienen, con base en datos del ITESO, que la economía informal creció más de tres veces que el PIB en 2025. Es una postura de análisis, no un dato oficial, y conviene contrastarla con las mediciones del INEGI antes de citarla.

Repaso práctico

Lo que debes poder explicar con tus propias palabras.

Pregunta tipo

¿Cuál de las siguientes opciones describe mejor la informalidad laboral?

a) Personas que trabajan en negocios sin registro fiscal, solamente.

b) Personas ocupadas sin condiciones formales de empleo, como seguridad social, aunque trabajen para una empresa registrada.

c) Unidades productivas que no pagan ningún impuesto.

d) Personas desempleadas que no buscan trabajo.

Respuesta: b. La informalidad laboral se define por las condiciones del empleo de la persona, no por el tipo de empresa. Las opciones a y c describen la economía informal como unidad productiva, y la d describe el desempleo.

Para repasar los conceptos base de la materia, consulta Economía para el examen de la UNAM: los conceptos básicos que debes estudiar antes del examen.

Antes de cerrar, estos son los puntos a repasar:

• La economía informal mide unidades productivas; la informalidad laboral mide personas sin condiciones formales.
• La TOSI mide negocios informales y la TIL mide personas en condiciones informales.
• Las causas principales son la falta de empleo formal, el costo de la formalidad, la escolaridad y la regulación con poca fiscalización.
• Hay tres tesis: exclusión, elección y fallas institucionales.
• En el segundo trimestre de 2026, la TIL fue de 55.1 %, y en el primer trimestre, 17.6 millones de personas trabajaban en el sector informal.
• El PIB informal y la tasa de informalidad laboral son medidas distintas y no se comparan directamente.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la informalidad laboral?

Es la situación de una persona ocupada que no tiene condiciones formales de empleo, como seguridad social, contrato o prestaciones. Puede trabajar en un negocio informal o en una empresa registrada.

¿Cuántas personas trabajan en la informalidad en México?

En el segundo trimestre de 2026, la tasa de informalidad laboral fue de 55.1 % de la población ocupada. En septiembre de 2026, los indicadores mensuales registraron 32.6 millones de personas en esta condición.

¿Cuál es la diferencia entre economía informal e informalidad laboral?

La economía informal se refiere a unidades productivas que operan fuera del registro. La informalidad laboral se refiere a personas que trabajan sin condiciones formales. Una persona puede estar en la informalidad laboral aunque trabaje en una empresa legal.

¿Cómo mide el INEGI la informalidad?

La ENOE permite estimar la informalidad laboral y el sector informal, con tasas como la TOSI y la TIL. La Medición de la Economía Informal estima el peso de la producción informal en el PIB.

Conclusión

La economía informal y la informalidad laboral son dos fenómenos relacionados, pero distintos. Entender esa diferencia, conocer las causas principales y saber qué mide cada tasa del INEGI te permite leer las cifras con criterio. Además, las tesis sobre exclusión, elección y fallas institucionales te dan un marco para explicar por qué la informalidad persiste. Puedes profundizar en más guías en AntesdelExamen.

Referencias

• INEGI, Encuesta Nacional de Ocupación y Empleo (ENOE), boletines trimestrales de 2026.
• INEGI, Indicadores de Ocupación y Empleo, septiembre de 2026.
• INEGI, Medición de la Economía Informal (consulta la publicación oficial más reciente).
• Centro de Estudios de las Finanzas Públicas (CEFP), Cámara de Diputados, Impacto fiscal de la economía informal en México.
• SciELO, Los factores determinantes de la informalidad laboral en México, 2024 (2026).
• SciELO, El sector informal en México. Hechos y explicaciones fundamentales, El Trimestre Económico (2009).
• Redalyc, El concepto de economía informal y su aplicación en México.
• Maloney, W. (2004), sobre la informalidad como elección.
• Gaceta UNAM, Analizan en Económicas las pensiones ante los cambios demográficos y laborales.